Obwohl Berufe hinsichtlich ihres Prestiges von den meisten Menschen ähnlich eingeschätzt werden, bilden sich dennoch unterschiedliche Berufspräferenzen aus. Diese Unterschiede können, wie wir im Folgenden aufzeigen, auf „soziale Determinanten“ zurückgeführt werden. So wird der Spielraum bei der Studien- und Berufswahl insbesondere an den Übergängen vom allgemeinbildenden Bildungssystem ins Berufsbildungssystem beziehungsweise in die tertiäre Bildung wesentlich durch die soziale Herkunft, das Geschlecht und durch erworbene (soziale) Kompetenzen beeinflusst. Auf diese Weise wird die potenzielle Freiheit der Berufslaufbahn begrenzt. Die Grenzziehungen werden, je nach theoretischer Konzeption von „Berufswahl“, unterschiedlich modelliert und sozialstrukturelle und sozial relevante Persönlichkeitsmerkmale auf je spezifische Weise als Determinanten der Studien- und Berufswahl angeführt. So wird zum einen hervorgehoben, dass Berufswahlentscheidungen das Ergebnis erfahrungsbiographisch erworbener Kenntnisse über und Einsichten in berufliche Felder sind, zum anderen wird vor allem die Kapitalausstattung der Akteure, also der ökonomische, soziale und kulturelle Background, als Determinante für die Berufswahl angeführt.
Um die unterschiedlichen Einschätzungen von Berufswahldeterminanten zu skizzieren, stellen wir nachfolgend drei Ansätze vor: die Berufswahltheorie Gottfredsons, die Theorie rationaler Bildungsentscheidungen von Boudon und die Theorie der Habitusgenese von Bourdieu. Dabei konzentrieren wir uns auf die Frage, welche sozialen Determinanten von den einzelnen Autorinnen und Autoren angeführt werden und wie deren Einfluss auf die Berufswahl modelliert und begründet wird. Abschließend diskutieren wir mit Blick auf empirische Befunde, inwieweit sich aus einer Kombination der vorgestellten Ansätze ein theoretisch und empirisch begründeter Interpretationsrahmen für die soziale Determiniertheit von Berufswahlentscheidungen herleiten lässt.